Los metazoos son, como se sabe, los animales pluricelulares constituidos por células diferenciadas y agrupadas en tejidos. De ellos, los Cordados, junto con los artrópodos y moluscos pulmonados, son el grupo más evolucionado y dominante de la vida terrestre, que han conseguido desarrollar mecanismos complejos de adaptación a los problemas del medio; presentan además la mayor variedad de hábitats, aunque no son los de mayor diversidad y número de especies. Los Cordados comprenden unas 50.000 especies que se agrupan en 2 subtipos, los Procordados, Acranios o Cordados inferiores; y los Vertebrados o Craneados. Estos últimos incluyen a los agnatos, pisciformes, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. En definitiva, los Cordados incluyen a formas desde primitivas (como los citados Procordados), hasta otras muy complejas como los vertebrados, entre los que se encuentra el hombre.
Los Cordados, evolutivamente hablando, resultan de gran importancia. De toda la escala zoológica son el grupo de animales más avanzado, con mayor diversidad de nichos ecológicos conquistados, y que han demostrado a lo largo de su historia notables adaptaciones, sobre todo al medio terrestre y su ambiente, aunque también al acuático o anfibio en los cuales muchos de ellos constituyen los últimos eslabones tróficos de sus ecosistemas. En los Cordados destaca la capacidad de autorregulación y organización interna; la elevación y mantenimiento constante de la temperatura del cuerpo, por ejemplo, es un factor que les ha permitido un mayor control sobre las reacciones metabólicas, y el desarrollo de un complejo sistema nervioso con capacidad de responder a cualquier estímulo.
Los Procordados son invertebrados acranios, al contrario de los vertebrados, que están provistos de cabeza diferenciada. Los vertebrados se caracterizan por la presencia de una notocorda de estructura larga y flexible, que se extiende a todo lo largo del dorso, y que tras el desarrollo embrionario queda sustituida por la columna vertebral. Entre los caracteres que resultan comunes a todos los Cordados se distingue el poseer un cordón nervioso dorsal hueco, y presentar hendiduras faríngeas durante el desarrollo embrionario.
Los Cordados Acranios o Procordados |
Los Procordados son un tipo de Cordados que incluye a todos los invertebrados carentes de cráneo, encéfalo (sin cabeza diferenciada) y columna vertebral, aunque presentan notocorda en alguna fase de su vida, la cual resulta en estos animales un elemento fundamental de sostén del cuerpo, mientras que en los vertebrados la notocorda se transforma en la columna vertebral. Precisamente, también son llamados Cordados inferiores por carecer de columna vertebral y otras estructuras avanzadas de los Cordados superiores o Vertebrados, es decir, se distinguen por poseer los caracteres más primitivos de todo el grupo de los Cordados.
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Anatomía de un cefalocordado típico, el anfioxo |
En los Procordados el sistema circulatorio es abierto (algunos como los Cefalocordados carecen de corazón). Su forma de alimentación es mediante filtración a través de las hendiduras branquiales. La forma de reproducción varía; en los Cefalocordados se realiza por sexos separados, mientras que los Urocordados son hermafroditas.
Los Procordados son animales marinos, algunos son bentónicos (como losAscidiáceos) que viven fijos e incluso formando colonias; otros son pelágicos (como los Taliáceos) y se desplazan mediante propulsión a chorro. Los Cefalocordados habitan en zonas costeras, nadando libremente en los fondos arenosos.
Clasificación de los Procordados |
Los Procordados incluyen los subtipos: Cefalocordados (anfioxos) y Urocordados(tunicados). Algunos autores consideran integrados en los Procordados a la claseHemicordados (gusanos con trompa), aunque estos animales son quizá más próximos a los equinodermos, ya que no poseen una notocorda propiamente dicha, sino unas hendiduras branquiales en la faringe.
Los Cefalocordados, Acranios o Anfioxos, también llamados Leptocardios, son un subtipo de Cordados reducido (unas 30 especies), caracterizados por poseer una notocorda que llega hasta la parte anterior del cuerpo (la recorre dorsalmente en sentido longitudinal), por encima de la cual se halla un cordón nervioso que finaliza en un abultamiento o vesícula cerebral; de ambos lados de ese cordón parten pares de nervios hacia los segmentos musculares del cuerpo. Se les ha dado una gran importancia, ya que son considerados como la transición evolutiva entre las Ascidiaso Cordados inferiores y Vertebrados o Cordados superiores. Viven en los mares templados y cálidos, enterrados en la arena de fondos poco profundos, de donde asoma al exterior solamente la parte anterior del cuerpo.
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Urocordado: Ascidia o patata de mar (Holoscynthia papillosa) |
Los Cefalocordados son de reducido tamaño (no más de 8 cm.), alargado, transparentes, lateralmente comprimidos, y afilados en sus dos extremos (con forma lanceolada). Disponen de una larga aleta dorsal, ensanchada en la región posterior para formar la aleta caudal. La boca está rodeada de cirros móviles.
El sistema excretor de estos animales es exclusivo dentro de los Cordados, pues consta de órganos muy primitivos cuyo parangón solo se encuentra en los gusanos anélidos. La reproducción es por sexos separados, con fecundación externa. La larvas, que son nadadoras, nacen asimétricas y adquieren de adultos simetría bilateral.
Los Cefalocordados agrupan una sola familia, los Branquiostómidos, compuesta por los géneros Branchiostoma y Asymmetron.
Los Urocordados o Tunicados, llamados así por que la pared del cuerpo segrega una túnica constituida por una sustancia celulosa llamada tunicina, es un tipo de cordados celomados que presentan el notocordio situado en la región caudal. Comprenden alrededor de unas 2.000 especies todas ellas marinas, y con distinto tipo de movilidad: bentónicas, planctónicas, solitarias o coloniales. El cuerpo está dividido en tórax y abdomen (a veces prolongado en un postabdomen); en el tórax se localiza la función respiratoria consistente en una cámara branquial o faringe. El sistema digestivo nace en una boca que comunica con una faringe que dispone un número de hendiduras branquiales variable en donde se alberga el endostilo, constituido por un surco provisto de células ciliadas que segregan una sustancia mucilaginosa. Los nutrientes aglutinado por el mucílago, es conducido por el movimiento de unos flagelos al verdadero aparato digestivo.
Los Urocordados son hermafroditas; es corriente la reproducción asexual por gemación. La fecundación es habitualmente externa. Las larvas, que son nadadoras, están dotadas de cola con notocorda, de ahí el nombre del grupo Urocordados (Uro=cola). Algunas especies son vivíparas (los embriones se desarrollan en una cámara interna).
Los Urocordados comprenden tres clases: los Ascidiácios (ascidias o patatas de mar), que habitan en la arena o fijas a las rocas, tanto en colonias como aisladamente, con desprendimiento de la cola al llegar a adulto; los Taliáceos(salpas), de gran movilidad que consiguen mediante propulsión a chorro, también con pérdida de la cola; y los Larváceos (apendicularias), que se caracteriza por mantener la cola larvaria una vez alcanzan la fase adulta.
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